Furnace and Fugue

https://furnaceandfugue.org

Above; selected images from the 50 Emblems in the Atalanta Fugiens

A Digital Interpretation of Maier’s Atalanta Fugiens.

The ‘Furnace and Fugue’ project at Brown University, USA has reinterpreted this major 17C work into a digital format, taking it to greater levels of interaction and audience reach, updating Maier’s Atalanta Fugiens and creating a 21st century multi-media tour de force which opens doors to many further aspects of research and history.

‘Furnace and Fugue’ is one of the most beautiful digital adaptations of the early 21st C. It combines a historically important 17C alchemical artwork by Michael Maier – The Atalanta Fugiens (1618), with digital technology, sharing the images, words and sounds from the printed page onto a modern platform, supported by academic essays and extensive collaborative research. It utilises image, text and music and is fully interactive with the potential to develop into an novel, magical AI world/journey or a film in the cinema derivé form.
Led by Tara Numendal and Donna Bilak and based at Brown University USA, it is an interactive multi-media gem as well as a model of best contemporary interdisciplinary practice and is available to explore, online, at www.furnaceandfugue.org

The main point of this text is to direct the viewer directly to the website where the full interactive project can be engaged with directly in a far richer way than within this page, it also contains many beautiful essays to take the reader more deeply into the work.

www.furnaceandfugue.org

Background
Michael Maier (1568–1622) was an alchemist of the German late Renaissance. Atalanta fugiens (1618) is his best-known printed work. It is in reality, a mixed-media extravaganza of its time; using Ovid’s legend of Atlanta as its inspiration/foundation and far exceeding the boundaries of ‘print’.
With influences which include contemporary Rosicrucianism and Natural Science, Maier was originally trained as a medical doctor, but became fascinated with Alchemy. He dedicated his life and work to this practice and it directed his personal and public life. Polish, Italian and English influences are clear in his work, as is a comprehensive knowledge of classical, Egyptian and contemporaneous magical as well as religious texts and music.
The book resonates with later English and European language epics such as John Bunyan’s ‘Pilgrim’s Progress’( 1668), Milton’s Paradise Lost (1667) and the Ripley Scrolls as well as the earlier The Rosarium Philosophorum (1550 onwards), Bacon’s The Mirror of Alchemy, composed Roger Bacon (1557) and much of Robert Fludd and William Blake’s work. Arthur Edward Waite’s (1893) compendium The Hermetic Museum went on to influence much 20C occultism. In the 20thC artists such as Niki St Phalle and Serge Arnoux who both produced emblematic type works, St Phalle using the Tarot as her source, Arnoux, Blake’s Proverbs from Hell.
If born in the 21C Maier would perhaps have embraced the medium of film and certainly the Internet.

The quest for the philosopher’s stone, real and metaphysical, with its lure of immortality was of great fascination in these times as both spiritual work (often in the pursuit of magical power) and as entertainment for the elite classes. The works of Paracelsus, a Galenic medicinal training and a Lutheran upbringing shaped Maier’s world paradigm, often creating theological paradoxes which he struggled to align; It was potentially heretical and dangerous work. The invention of the printing press over a hundred years earlier had opened up a much broader knowledge of texts, but also of entertainment : books, cards, plays and musical scores were now widely disseminated and this work, Atalantia Fugiens was an infotainment spectacular as well as a powerful magical and alchemical treatise. It could be compared in its popularity, if not its audience, with the 20thC game of dungeons and dragons and a plethora of online, interactive multi-player games available now or perhaps more closely to work’s like Damien Albarn’s operatic performance Dr Dee.

This flirtation with the ‘dark arts’ was potentially lucrative as much as dangerous, Maier’s public interest in and support of their work in documents such as the Silentium Post Clamores (1617) positioned him precariously in the swirl of sectarian and persecutory political activities of the Counter Reformation.

After a university education he travelled the Baltic ports and the gold and silver mines in Hungary working as a doctor selling things such as “dried frogs in vinegar”, becoming somewhat disillusioned with the celebrity quacks and magicians of his time.
His family background was artisanal; his father an embroiderer of goldwork and Maier collected ideas, texts, minerals and potions before eventually returning home to Kiel and launching his career as an alchemist in 1604. The market for his work among the wealthy classes, with their desire for a mix of religious and esoteric knowledge and objects was a risky but financially promising and Maier attempted to both document and commodify this secret or suppressed information for wealthy patrons in a more conventional cultural and artistic format.
Maier finally moved to Prague around 1608 and found some work and celebrity at the imperial court. Here he began to write Arcana arcanissima (1614), a work of “mythoalchemy” 1. (Tilton.2020) which relies on ancient Greek and Egyptian mythologies being re interpreted as codex or keys for contemporary alchemical work.

Prague was a 17C world centre in printing and coding/cryptography and undoubtedly, he would have been surrounded by men (and women) with incredible skills in publishing and engraving, as well as thinkers like Jacob Boheme. This allowed him to publish his works but without great financial success. He died in 1622, just as he was finally recognised for his talents and so saw no material reward.

Atalanta Fugiens
Atalanta fugiens (1618) is Maiers most celebrated work and comprises a collection of 50 copper plate etchings (emblems) each accompanied by a motto; a text/poem in German and Latin and a fugue (a short piece of music) for three voices as well as a short prose section in Latin to encourage further discussion of the (hidden) meanings within the text. Furnace and Fugue provides an English language translation and visitors to the site can click on each Emblem, text and musical piece to view and listen to the works.

In its time this triune aspect, image, word and sound, would allow the printed book to come alive, to be used not just as an alchemical text, perhaps for meditative ends but to allow his patrons to perform or create ritualised, magical performances from the work, perhaps with the feel of a exotic puzzle or subversive parlour game much has the Tarot had been in the two previous centuries.
“Only a reader equipped with a deep knowledge of classical myth, alchemy, natural history, music, mathematics, steganography, and medicine (not to mention the ability to read musical notation, German, and Latin) would have been up to the challenge of grasping the full significance of Maier’s clever text in 1618”. (Numendal 2020)

Tara Numendal and Donna Bilak, two driving forces behind the project, (although they stress that this has been an utterly collaborative process, involving many other people and specialists - just as Maier himself had done), open their section on the new scholarship of the project by saying;
“From the moment the printer Hieronymus Galler lifted its pages from his press, Atalanta fugiens has been an intriguing, demanding book. With its multiple typefaces, music, and etchings, it is a virtuoso specimen of early model print tecnology and a prime example of the beautiful engraved books produced by the renowned publisher Johann Theodor de Bry and illustrated by Matthäus Merian and the master printmaker Hieronymus Galler.”

Technically Maier relied on collaboration with experts in the fields of typesetting, both text and music, engraving and etching on copperplate, literature and translation. The words, notes and music are printed on handmade paper, each page individually printed by Galler using a French fold technique prior to stitching the book to bind it. The music is thought to be appropriated from the works of English composer John Farmer’s; Diverse and Sundry Waies (1591) again demonstrating the normality of international cultural exchange at this time. The essay by Richard Oosterhoff on the website explore the notions of “authorship and intentionality” but also the links between music and mathematics, a line of enquiry followed by Bilak which leads to questions about the “secret signs” to be found within the ’game’. Evidently the numeromancy of the classical, Hebrew, Egyptian and Arabic/Islamic naturel sciences had fed through into Maiers circles.

Atalanta Fugiens is a literary, classical, musical, alchemical, mathematical, mystical, cryptographic, philosophical and visual, obsessive, masterpiece; post-disciplinary and renaissance in style and ambition. It can be used in many ways, Numendal again writes “ Reading, seeing, and hearing it, put the book in motion, setting up a hunt for meaning and a dynamic reading practice that transformed it into a complex epistemological tool.” In its time, it attempted to synthesise past wisdoms and direct them forwards in a scholarly manner against a particular socio-religious but above all ‘scientific’ background.
Atalanta fugiens creates an exoteric fantastical realm of gods and mortals, as well as an esoteric alchemical world which explored and expanded alchemical concepts disguised in allegorical stories similar to those of Ovid (Atlanta and Hippomenes) familiar to his audience. But it contains additional layers which, when combined, could create an alchemical experience.
Numendal and Bilak continue “As to the performative possibilities of Atalanta fugiens…the visual is rendered audible through the musical technique of text painting, or “madrigalisms.”

The furnace and Fugue project takes the ‘Atalanta Fugiens’ to the next techological level; making it not only accessible digitally and therefore globally but offering translations, interpretations and acoustics which allow us to experience the book without needing to read music, play an instrument or understand Latin or German. The scholarly essays and expert commentaries allow us fabulous insights as well as a somatic experience of the work.
Like the audience, Maier was neither the artist nor the composer of the visual and musical works, he takes the role of producer/director, as one would with a stage play or film. In his day the piece became a source text for other authors and publishers, inspiring deconstructions and repurposing it for other ends. It remains one of the most fascinating and accomplished performative, visual texts in European history, with many derivative versions appearing in subsequent centuries.

It is indeed in one assessment an assemblage, a bricolage of media, used to maximum impact, Maier its curator and director. The Furnace and Fugue project website encourages the viewer to “Curate, Save and Share’ your own collection of ‘emblems’ making it a fantastic open source resource and teaching tool across disciplines. It is a multi-media magnum opus, the product of vision, history, expert research and collaboration. The project reflects all these qualities.

In my conversation with Numendal I asked about the future of the project, ways of making it more interactive, more insights and understandings being created by virtual reality and fully immersive versions of the work. Its possibilities are endless and archetypal. To be fully immersed in the sound, sight and words of the secret, coded, symbolic worlds Alchemy and Atlanta, what more might we learn about ourselves?

Sally Annett April 2022.

Une interprétation numérique de l'Atalanta Fugiens de Maier.

Le projet "Furnace and Fugue" de l'université de Brown, aux États-Unis, a réinterprété cette œuvre majeure du XVIIe siècle dans un format numérique, l'amenant à de plus hauts niveaux d'interaction et d'audience, actualisant l'Atalanta Fugiens de Maier et créant un tour de force multimédia du XXIe siècle qui ouvre les portes à de nombreux autres aspects de la recherche et de l'histoire.

Furnace and Fugue" est l'une des plus belles adaptations numériques du début du 21e siècle. Elle associe une œuvre d'art alchimique du 17e siècle de Michael Maier - Atalanta Fugiens (1618) - à la technologie numérique, partageant les images, les mots et les sons de la page imprimée sur une plateforme moderne, soutenue par des essais universitaires et une recherche collaborative approfondie. Il utilise l'image, le texte et la musique et est entièrement interactif. Il a le potentiel de se développer en un monde/un voyage magique d'IA ou en un film sous forme de cinéma dérivé.

Dirigé par Tara Numendal et Donna Bilak et basé à l'université de Brown aux États-Unis, il s'agit d'un joyau multimédia interactif ainsi que d'un modèle de la meilleure pratique interdisciplinaire contemporaine et peut être exploré, en ligne, à l'adresse

www.furnaceandfugue.org

L'objectif principal de ce texte est de diriger le spectateur directement vers le site Web où le projet interactif complet peut être abordé de manière beaucoup plus riche que sur cette page. Il contient également de nombreux essais magnifiques qui permettent au lecteur d'approfondir le travail.

www.furnaceandfugue.org

Contexte

Michael Maier (1568-1622) était un alchimiste de la Renaissance allemande tardive. Atalanta fugiens (1618) est son œuvre imprimée la plus connue. Il s'agit en réalité d'une extravagance multimédia de son temps, qui s'inspire de la légende d'Atalante d'Ovide et dépasse largement les limites de l'impression.

Influencé par le rosicrucianisme contemporain et les sciences naturelles, Maier, médecin de formation, s'est passionné pour l'alchimie. Il a consacré sa vie et son travail à cette pratique, qui a orienté sa vie personnelle et publique. Les influences polonaises, italiennes et anglaises sont évidentes dans son œuvre, tout comme une connaissance approfondie de la magie classique, égyptienne et contemporaine, ainsi que des textes religieux et de la musique.

Le livre entre en résonance avec des épopées anglaises et européennes plus tardives telles que le Pilgrim's Progress de John Bunyan (1668), le Paradis perdu de Milton (1667) et les rouleaux de Ripley, ainsi qu'avec le Rosarium Philosophorum (à partir de 1550), le Mirror of Alchemy de Bacon, composé par Roger Bacon (1557) et une grande partie de l'œuvre de Robert Fludd et William Blake. Le compendium d'Arthur Edward Waite (1893), The Hermetic Museum, a influencé une grande partie de l'occultisme du XXe siècle. Au XXe siècle, des artistes tels que Niki St Phalle et Serge Arnoux ont tous deux produit des œuvres typographiques emblématiques, St Phalle utilisant le Tarot comme source, Arnoux, les Proverbes de l'enfer de Blake.

Si Maier était né au 21e siècle, il aurait peut-être adopté le cinéma et certainement l'Internet.

La quête de la pierre philosophale, réelle et métaphysique, avec son attrait pour l'immortalité, exerçait une grande fascination à cette époque, à la fois comme travail spirituel (souvent à la recherche d'un pouvoir magique) et comme divertissement pour les classes d'élite. Les travaux de Paracelse, une formation galénique en médecine et une éducation luthérienne ont façonné le paradigme du monde de Maier, créant souvent des paradoxes théologiques qu'il s'efforçait d'harmoniser ; c'était un travail potentiellement hérétique et dangereux. L'invention de la presse à imprimer, plus de cent ans auparavant, avait ouvert la voie à une connaissance beaucoup plus large des textes, mais aussi des divertissements : les livres, les cartes, les pièces de théâtre et les partitions musicales étaient désormais largement diffusés et cet ouvrage, Atalantia Fugiens, était à la fois un spectaculaire divertissement et un puissant traité de magie et d'alchimie. Sa popularité, sinon son public, pourrait être comparée à celle des jeux de donjons et dragons du XXe siècle et à la pléthore de jeux interactifs multijoueurs en ligne disponibles aujourd'hui, ou peut-être plus étroitement à des œuvres telles que la performance opératique de Damien Albarn, Dr Dee.

Ce flirt avec les "arts sombres" était potentiellement lucratif autant que dangereux, l'intérêt public de Maier pour leurs travaux et leur soutien dans des documents tels que le Silentium Post Clamores (1617) le plaçait de façon précaire dans le tourbillon des activités politiques sectaires et persécutrices de la Contre-Réforme.

Après une formation universitaire, il a parcouru les ports de la Baltique et les mines d'or et d'argent de Hongrie en travaillant comme médecin et en vendant des produits tels que des "grenouilles séchées dans du vinaigre", devenant quelque peu désabusé par les charlatans et les magiciens célèbres de son époque.

Son milieu familial est artisanal ; son père est brodeur d'orfèvrerie et Maier collectionne les idées, les textes, les minéraux et les potions avant de rentrer chez lui à Kiel et de lancer sa carrière d'alchimiste en 1604. Le marché pour son travail parmi les classes aisées, avec leur désir d'un mélange de connaissances et d'objets religieux et ésotériques, était risqué mais financièrement prometteur et Maier a tenté à la fois de documenter et de commercialiser ces informations secrètes ou supprimées pour les riches mécènes dans un format culturel et artistique plus conventionnel.

Maier s'installe finalement à Prague vers 1608 et trouve du travail et une certaine célébrité à la cour impériale. C'est là qu'il commence à écrire Arcana arcanissima (1614), une œuvre de "mythoalchimie" 1. (Tilton.2020) qui s'appuie sur les anciennes mythologies grecques et égyptiennes réinterprétées comme des codes ou des clés pour le travail alchimique contemporain.

Prague était au XVIIe siècle un centre mondial de l'imprimerie et du codage/cryptographie et, sans aucun doute, il aurait été entouré d'hommes (et de femmes) possédant d'incroyables compétences en matière d'édition et de gravure, ainsi que de penseurs comme Jacob Bohème. Cela lui a permis de publier ses œuvres, mais sans grand succès financier. Il meurt en 1622, au moment où ses talents sont enfin reconnus et ne voit donc aucune récompense matérielle.

Atalanta Fugiens

Atalanta fugiens (1618) est l'œuvre la plus célèbre de Maiers et comprend une collection de 50 gravures sur cuivre (emblèmes), chacune accompagnée d'une devise ; un texte/poème en allemand et en latin et une fugue (un court morceau de musique) pour trois voix ainsi qu'une courte section en prose en latin pour encourager une discussion plus approfondie des significations (cachées) du texte. Furnace and Fugue fournit une traduction en anglais et les visiteurs du site peuvent cliquer sur chaque emblème, texte et pièce musicale pour voir et écouter les œuvres.

En son temps, cet aspect trinitaire, image, mot et son, permettait au livre imprimé de prendre vie, d'être utilisé non seulement comme un texte alchimique, peut-être à des fins méditatives, mais aussi pour permettre à ses clients de réaliser ou de créer des performances magiques ritualisées à partir de l'œuvre, peut-être avec la sensation d'un puzzle exotique ou d'un jeu de société subversif, comme le Tarot l'avait été au cours des deux siècles précédents.

"Seul un lecteur doté d'une connaissance approfondie des mythes classiques, de l'alchimie, de l'histoire naturelle, de la musique, des mathématiques, de la stéganographie et de la médecine (sans parler de la capacité à lire la notation musicale, l'allemand et le latin) aurait été en mesure de saisir toute la signification du texte intelligent de Maier en 1618". (Numendal 2020)

Tara Numendal et Donna Bilak, deux forces motrices du projet (bien qu'elles soulignent qu'il s'agit d'un processus totalement collaboratif, impliquant de nombreuses autres personnes et spécialistes - tout comme Maier lui-même l'avait fait), ouvrent leur section sur la nouvelle érudition du projet en disant ;

"Dès que l'imprimeur Hieronymus Galler a sorti les pages de sa presse, Atalanta fugiens a été un livre intriguant et exigeant. Avec ses multiples caractères, sa musique et ses gravures, c'est un spécimen virtuose des premières techniques d'impression de maquettes et un excellent exemple des magnifiques livres gravés produits par le célèbre éditeur Johann Theodor de Bry et illustrés par Matthäus Merian et le maître imprimeur Hieronymus Galler."

Sur le plan technique, Maier s'est appuyé sur la collaboration d'experts dans les domaines de la composition, tant textuelle que musicale, de la gravure et de l'eau-forte sur cuivre, de la littérature et de la traduction. Les mots, les notes et la musique sont imprimés sur du papier fait à la main, chaque page étant imprimée individuellement par Galler selon la technique du pliage français avant de coudre le livre pour le relier. On pense que la musique est tirée des œuvres du compositeur anglais John Farmer, Diverse and Sundry Waies (1591), ce qui démontre une fois de plus la normalité des échanges culturels internationaux à cette époque. L'essai de Richard Oosterhoff sur le site Web explore les notions de "paternité et d'intentionnalité", mais aussi les liens entre la musique et les mathématiques, une piste suivie par Bilak qui conduit à des questions sur les "signes secrets" que l'on peut trouver dans le "jeu". De toute évidence, la numérologie des sciences naturelles classiques, hébraïques, égyptiennes et arabo-islamiques a alimenté les cercles de Maiers.

Atalanta Fugiens est un chef-d'œuvre littéraire, classique, musical, alchimique, mathématique, mystique, cryptographique, philosophique et visuel, obsessionnel, post-disciplinaire et renaissance par son style et son ambition. Il peut être utilisé de nombreuses façons, Numendal écrit encore : " Le lire, le voir et l'entendre mettait le livre en mouvement, instaurant une chasse au sens et une pratique de lecture dynamique qui le transformait en un outil épistémologique complexe. " En son temps, il a tenté de synthétiser les sagesses du passé et de les orienter vers l'avant de manière érudite sur un fond socio-religieux particulier mais surtout " scientifique ".

Atalanta fugiens crée un royaume fantastique exotérique de dieux et de mortels, ainsi qu'un monde alchimique ésotérique qui explorait et développait les concepts alchimiques déguisés en histoires allégoriques similaires à celles d'Ovide (Atlanta et Hippomène) familières à son public. Mais il contient des couches supplémentaires qui, lorsqu'elles sont combinées, peuvent créer une expérience alchimique.

Numendal et Bilak poursuivent : "Quant aux possibilités performatives d'Atalanta fugiens... le visuel est rendu audible par la technique musicale de la peinture de texte, ou "madrigalismes".

Le projet ‘Fourneau et fugue’ porte l'Atalanta fugiens à un niveau technologique supérieur, en le rendant non seulement accessible numériquement et donc mondialement, mais en proposant des traductions, des interprétations et une acoustique qui nous permettent de découvrir le livre sans avoir besoin de lire la musique, de jouer d'un instrument ou de comprendre le latin ou l'allemand. Les essais érudits et les commentaires d'experts nous offrent des aperçus fabuleux ainsi qu'une expérience somatique de l'œuvre.

Comme le public, Maier n'est ni l'artiste ni le compositeur des œuvres visuelles et musicales, il prend le rôle de producteur/metteur en scène, comme on le ferait pour une pièce de théâtre ou un film. En son temps, la pièce est devenue un texte source pour d'autres auteurs et éditeurs, inspirant des déconstructions et des réaffectations à d'autres fins. Elle reste l'un des textes visuels et performatifs les plus fascinants et les plus aboutis de l'histoire européenne, avec de nombreuses versions dérivées apparues au cours des siècles suivants.

Il s'agit en fait, dans une certaine mesure, d'un assemblage, d'un bricolage de médias, utilisés pour un impact maximal, Maier en étant le commissaire et le directeur. Le site web du projet Furnace and Fugue encourage le spectateur à "créer, sauvegarder et partager" sa propre collection d'"emblèmes", ce qui en fait une fantastique ressource à source ouverte et un outil d'enseignement dans toutes les disciplines. Il s'agit d'un opus magnum multimédia, fruit d'une vision, d'une histoire, de recherches d'experts et d'une collaboration. Le projet reflète toutes ces qualités.

Lors de ma conversation avec Mme. Numendal, j'ai posé des questions sur l'avenir du projet, sur les moyens de le rendre plus interactif, sur les perspectives et les compréhensions créées par la réalité virtuelle et les versions totalement immersives de l'œuvre. Ses possibilités sont infinies et archétypales. En étant totalement immergés dans le son, la vue et les mots des mondes secrets, codés et symboliques d'Alchemy et d'Atlanta, que pourrions-nous apprendre de plus sur nous-mêmes ?

Sally Annett Avril 2022.